“원장님, 엑스레이도 찍어보고 물리치료도 받았는데 그때뿐이고 계속 뻐근해요.” 진료실에서 가장 많이 듣는 이야기입니다. 근육을 풀어도 통증이 돌아오는 이유, 오늘 소개할 안토니오 스테코(Antonio Stecco) 교수의 2013년 기념비적인 논문에서 그 답을 찾을 수 있습니다.
우리는 흔히 근막을 근육을 싸고 있는 랩 같은 막이라고 생각합니다. 하지만 최신 연구에 따르면 근막은 여러 겹의 층(Layer)으로 이루어져 있습니다. 마치 샌드위치처럼요. 이 층과 층 사이에는 히알루론산(Hyaluronic Acid, HA)이라는 윤활유가 발려 있어서, 우리가 움직일 때마다 서로 부드럽게 미끄러져야(Gliding) 합니다.
문제는 이 윤활유가 변질될 때 발생합니다. 과도한 사용이나 부상, pH 변화(염증과 젖산 축적)가 생기면 물처럼 흘러야 할 히알루론산이 꿀이나 젤리처럼 끈적끈적하게 변합니다. 논문에서는 이를 ‘성상화(Densification)’ 라고 부릅니다.
윤활유가 끈적해지면 근막 층이 서로 들러붙어 미끄러지지 못합니다. 이때 근막 속에 풍부하게 분포한 신경 센서(자유 신경 말단)들이 이 비정상적인 장력을 감지하고, 뇌에 “아프다”는 신호를 보내게 됩니다. 이것이 바로 만성 통증의 실체입니다.
중요한 점은 이것이 영구적인 손상인 ‘섬유화(Fibrosis)’와는 다르다는 것입니다. 끈적해진 젤리는 열을 가하거나 물리적인 자극을 주면 다시 부드럽게 풀릴 수 있습니다. 스테코 교수는 논문에서 마찰이나 열이 히알루론산 사슬을 풀어줄 수 있다고 설명합니다.
[Director’s Note]
이 연구는 저의 치료 철학인 ‘완해(緩解)’의 기전을 완벽하게 설명해 줍니다.
많은 분이 묻습니다. “주사로 유착을 뜯어내는 건가요?”
아닙니다. Stecco 교수의 연구가 입증했듯, 만성 통증은 조직이 달라붙은 게 아니라 윤활유(히알루론산)가 끈적해져서 움직임이 잠긴(Locked) 상태에 가깝습니다.
그래서 저는 ‘박리(Dissection)’라는 거친 표현 대신, ‘하이드로릴리즈(Hydrorelease)’라는 개념을 사용합니다.
초음파를 보며 근막 사이의 좁은 틈으로 약물을 정확히 흘려보내, 굳어버린 젤리를 씻어내고 다시 부드럽게 풀어주는(Release) 과정입니다. 억지로 뜯는 것이 아니라, 근막이 본래의 활주(Gliding) 기능을 되찾도록 도와주는 가장 자연스러운 치료입니다.
이것이 제가 지향하는 완해(緩解)의 핵심입니다.
[Key Reference]
Stecco, A., Gesi, M., Stecco, C., & Stern, R. (2013). Fascial components of the myofascial pain syndrome. Current Pain and Headache Reports, 17, 352.